The Meaning of Purpose in Business

In the third part of our series with Andy Last, we talk about the meaning of purpose in a business context.

Giles: I’d say much about what purpose really means in the business context, because I can imagine our readership or our audience, I should say we’re online, thinking, is he talking about purely environmental purpose or what some people kind of term ‘profit for purpose’? Is there any kind of sense of tuning in a bit more on exactly what we’re driving at?

Andy Last: Well, funnily enough, the phrase ‘doing well by doing good’ has been

knocking around for a while, and certainly a lot of the original work we were doing with Unilever 20 years ago was talking about that. I only looked it up last week as to where that saying came from, and it was Benjamin Franklin. Benjamin Franklin talked about doing well by doing good in the 1700s, and he now appears on the $100 bill. So I think this is about doing well as well as doing good. I think it’s one of the most badly used and badly defined words in the business lexicon now, purpose. For me, I go back to a very clear, simple definition. Your purpose is why you exist. And so therefore, in an organization, as organizations become larger and more complex, faster moving, if everybody understands why that organization exists, then it becomes easier for people at all levels to make decisions and to make the right decision. Without that clear understanding of purpose, business can become paralyzed. So I think at its core, it’s why you exist. I think what has changed over the last 20 years is the supplementary to that. It’s why you exist and what the world would really miss if you didn’t. Those issues like climate change, social equity, these big driving forces are putting an extra requirement on business. So your purpose is why you exist, but what the world would really miss if you didn’t. Fantastic. That’s a good definition, I think.

Andy Last: Simple, yes.

Giles: Thanks very much.